放羊娃出身的楊作新早年在膚施中學讀書，他是一位敢作敢當、嫉惡如仇、勇於獻身革命的新青年。黑大頭是後吳兒堡一個頗有資產的農村漢子，他生性豪爽，仗義疏財，但由於被土匪綁架，繼而又被官府打入死牢。黑大頭被逼

故事通過主人公曹顯政從舊中國一個窮苦的放羊娃成長為新中國的一名刑偵專家的成長過程及工作經歷，表現了建國初期創建公安刑偵隊伍的艱難以及共產黨人實事求是的作風和戰勝一切艱難困苦的膽識，謳歌了公安戰士無私奉

抗日戰爭時期，華北根據地龍門村有趙姓父子兩人，父親（舒適）是民兵隊中隊長，12歲的兒子海娃（蔡元元）則是兒童團團長。某天，趙父讓海娃給八路軍送一封有關攻打日軍炮樓的雞毛信，海娃裝扮成放羊娃趕著一群羊攜信上路。 路途，海娃遇到敵人，急中生智把信藏在綿羊的尾巴之下，逃過一劫。海娃被迫帶路，晚上卻趁敵人熟睡取信逃跑，中間信一度得而復失、失而復得，海娃也再落敵人之手，這回，聰明勇敢的他將敵人引上了歧途，而敵人發現上當時，打傷了海娃的手，這時，八路軍趕到。