在世預賽18強賽首戰客場0比7恥辱性慘敗日本之後，中國隊會給出怎樣的回應？在大連梭魚灣球場的生死戰到來之前，人們普遍抱有兩種心態——悲觀派認為國足就是板上魚肉，任豪強宰割，會在主場繼續兵敗如山倒；死忠派則堅信國足能夠“哀兵必勝”，觸底反彈。最終，國足打出的結果介於兩者之間，輸了，但過程一度看到希望，輸得很遺憾。

與沙特的比賽開始之前，消極的情緒籠罩在中國足壇上空。琦玉的七球慘敗將遮羞布扯得稀碎，“假賭黑”問題專項整治行動宣佈金敬道、顧超等43人被終生禁足。重拳出擊之地就在國足比賽的大連，彷彿是在為國足的出征祭旗。正所謂不破不立，到了危急存亡之秋，中國足球已經沒有什麼可以輸的了。

大戰當前，沙特顯然是志在三分的。主帥曼奇尼雖然恭維了中國隊一番，但轉頭就說“希望能贏五六個”，前沙特球員更是直言“國足才是C組最弱”。對方有這樣的想法是可以理解的，畢竟國足所在的C組強弱分明，結果印尼首輪逼平了沙特，巴林還爆冷擊敗了澳大利亞，只有國足灰頭土臉地輸了0比7……

不過低迷歸低迷，這個夜晚的梭魚灣球場，支持國足的聲音還是鋪天蓋地，“為國而戰”的巨型tifo打在看臺上，凸顯著整座球場壯士扼腕的決心。這是一場為自己正名的比賽，這是一場孤注一擲的比賽，既然首戰已經受盡屈辱，回到主場只有血戰一場這唯一的答案。在大連足球城，國足確實是這麼做的，哪怕結局依舊讓人意難平。

此役伊萬科維奇擺出了442的陣型，武磊和費南多出陣鋒線。開場之後，沙特來勢洶洶，但國足不曾退讓，開場不到10分鐘，便已經吃到兩張黃牌。在頂住對手的迅猛攻勢之後，幸福突然到來——第14分鐘，費南多開出角球，蔣聖龍爭頂頭球製造對手烏龍，國足出人意料地取得領先；僅僅4分鐘後，沙特球員踹向蔣聖龍，主裁核實VAR後將其驅逐。

不到20分鐘便一球領先並多一人作戰，國足的開局可謂夢幻，進攻的浪潮就是掀起，可惜沒能乘勝追擊。作為亞洲老牌強隊，沙特絕非軟柿子，即使少一人作戰仍然在尋找機會。第39分鐘，西亞豪門就抓住了第一次角球機會，由哈桑-卡代頭球破門。沒能帶著領先進入更衣室，是國足上半場最大的遺憾。

易邊再戰，伊萬科維奇讓王上源披掛上陣，後者險些成為國足奇兵。第53分鐘，國足獲得角球，王上源門前頭球破門，可惜VAR裁定越位在先。梭魚灣數萬球迷的歡呼沒有等來又一次領先，助威的呼喊卻從未停歇。之後沙特發起攻勢一度擊中立柱，而國足也不斷在前場施壓，只是連續的圍攻都沒能破門。

隨著時間推移，少一人作戰的沙特鬥志漸消，只能用不斷換人來調整士氣，國足這邊卻遲遲按兵不動，彷彿一場平局就足夠滿足。於是，讓億萬球迷扼腕嘆息的一幕到來了——常規時間最後一分鐘，中國隊防線出現漏洞，哈桑-卡代什再次頭球破門。最後一刻，國足終究還是倒下了。

1比2，這是梭魚灣球場最終定格的比分。如果慘敗日本後告訴你，國足能夠回到主場惜敗沙特，你一定會覺得這是天方夜譚；當國足20分鐘一球領先多打一人時，告訴你最終會輸球，你大概只剩扼腕嘆息。但這就是足球，事實證明中國足球與亞洲頂級還有著巨大的差距，此時此刻，我們只有認清現實。

在同時進行的比賽中，小組第六檔球隊印尼主場逼平澳大利亞，讓國足的小組形勢變得愈發嚴峻。也許，18強賽就是中國足球的世界盃，能與頂級球隊交手，不斷取得進步，也算是一種所得吧。當然，足球世界從來不要太早下定論，國足還有8場真刀真槍的比賽要踢，前路漫漫，你還會選擇繼續追隨嗎？