“打平即可出線”是中國球迷無比熟悉的字眼，過往的亞洲盃、世預賽，中國足球曾無數次面臨這樣的處境，大部分時候結局都是悲傷的——這個夜晚的首爾卻是例外。在2026年美加墨世界盃預選賽亞洲區36強賽最後一輪中，中國隊客場0比1不敵韓國，由於同組的泰國“只是”以3比1擊敗新加坡，國足以相互戰績的優勢“躺”進了18強賽。

在36強賽末輪開始之前，中國隊雖然擁有三分和三個淨勝球的優勢，但整體形勢上是嚴峻的。因為上輪在瀋陽沒能主場擊敗泰國提前出線，一切都變得微妙無比。考慮末輪彼此面對的對手分別是小組最強和最弱，中國隊一旦輸球且泰國隊大比分獲勝，伊萬科維奇的球隊就將和世界盃說再見。

面對孤注一擲的處境，國足只能背水一戰，伊萬科維奇表示球隊不是到韓國來郊遊的，張玉寧生死戰打封閉也要上，蔣聖龍說打韓國要爭取三分為中國人爭臉。然而有壯士扼腕的決心固然豪邁，競技體育總要用實力和表現說話，在巨大的差距面前，國足選擇了最理智的做法——穩固防守。

本場比賽，中國隊派出了拜拉合木和費南多的前鋒組合，中後場則主打一個“守”字。比賽前45分鐘，國足將士把教練的戰術意圖貫徹得十分徹底，控球率不到三成，全隊只有58次傳球，幾乎只是對方的零頭。但犧牲進攻的成果也是有的，那就是將孫興慜、黃喜燦、李剛仁三大巨星統統鎖死，孫興慜一度做出3比0的手勢挑釁中國球迷——那是首回合的比分。

易邊再戰，志在鎖定18強賽種子隊資格的韓國隊加強了進攻，中國隊延續著上半場的策略。隨著時間推移，“平球出線”的目標似乎越來越近了，國足的丟球卻到來得猝不及防。第61分鐘，只見韓國長傳調度後從左路發起攻勢，李剛仁禁區中路包抄一腳勁射破門，打破了中國隊0比0的幻想。

場上風雲突變，命運已經不在自己手中，國足只能開啟搏命戰術。先是張玉寧和武磊登場加強進攻，不久後方昊和黃政宇也登場，然而這所有的困獸之鬥換來的都是無功而返，而最現實的事情變成了別讓比分繼續擴大。1比0的比分就這樣保持到終場，輸掉生死戰的國足只能看泰國隊的臉色行事。

結果，在晚一個半小時進行的比賽中，泰國隊還真就翻了車。主場面對著公認的“魚腩球隊”，泰國隊確實先進球了，但頑強的新加坡在下半場依靠世界波扳平比分，泰國隊雖然尾聲階段連進兩球，但還是無法在淨勝球上完成反超。這個出人意料的結局，讓國足在6戰2勝2平2負的情況下死裡逃生，以相互戰績的優勢踩著線挺進下一輪。

從首戰逆轉泰國的大喜到客場被新加坡逼平的大悲，從主場憾平泰國的命懸一線到對手拱手相送晉級資格，本該四平八穩的36強賽，被國足打出了過山車一般的劇情。但無論過程如何，能夠晉級18強終歸是幸運，這意味著中國隊能有更多的時間去調整，衝擊世界盃的夢想也在延續。

命運就像一盒巧克力，你永遠無法預料下一顆是什麼味道，常言道大難不死必有後福，誰也無法預料國足在18強賽會演繹喜劇還是悲劇。但此時此刻，不妨再相信伊萬科維奇一次，“中國隊有亞洲前十的水平”。無論外界有多少冷眼與嘲笑，不管晉級的方式多麼難堪，至少在現在，我們依舊還有夢想。