布萊頓拿到了新賽季的英超開門紅，最搶眼的人當屬詹姆斯·米爾納，倒不是他用進球或助攻製造了驚喜，而是首發出場的38歲老將開啟了個人職業生涯第23個英超賽季，就此成為英超歷史出場賽季最多的球員，排在其身後的是吉格斯（22個賽季）、巴里（21個賽季）、費迪南德和蘭帕德（20個賽季），除此之外，米爾納在英超累計出場達到636次，與排名第一的的巴里只有17場的距離，如果新賽季一切順利的話，米爾納又會收割一個新紀錄。

老有所依，布萊頓31歲的主帥許爾策勒提前享受了米爾納的老將效應：“他是一個難以置信的角色，也是一個領袖，他在準備每次訓練和訓練後的恢復等方面都是一個榜樣。”其實上賽季與前任主帥德澤爾比合作時，身價只剩100萬歐元的米爾納就呈現了年輕感，在20次出場中拿到了14次首發機會，在955分鐘時間內貢獻2次助攻，效率和數據上或許是意外之喜，但米爾納贏得一年續約合同以及外界“真香”的感慨卻實至名歸。

颳起青春風暴的布萊頓在近幾個英超賽季扮演著黑馬，米爾納的加盟堪稱一場及時雨，要知道在加盟之前，挽留他的克洛普和邀請他的孔帕尼都是用“經驗”強調英格蘭人的重要性，只是高齡的英格蘭人與志遠的布萊頓產生了抱團取暖的默契——“我們配得上進入歐洲賽場”。值得一提的是，布萊頓曾從另一個利物浦舊將拉拉納身上體會到相見恨晚的甜蜜，延續或複製？其實米爾納只是純粹的做自己，奔跑、防守、助攻……

坦白講，2023-24賽季的海鷗軍團沒有如願建立理想之城，反而走了下坡路，但米爾納未曾掉鏈子，甚至在加盟之初就製造了一個新紀錄——成為了首位代表5支不同的英格蘭球隊參加歐洲賽事的英格蘭球員，也曾分別代表4支不同的球隊在老特拉福德擊敗曼聯，雖然看起來屬於被強行賦予的個人榮耀，但在從16歲到38歲的歲月更迭中，充分肯定以及確定了米爾納年少成名和老而彌堅的特質。流水不爭先，爭的是滔滔不絕。

在追溯米爾納的球員生涯時，利物浦是濃重墨筆的地方。332場比賽貢獻26球和45次助攻的成績單並不能反應英格蘭人的價值，比如他曾被克洛普欽點為第一點球手（19罰17中），比如參軍8年擔任過7個位置，比如2017-18賽季的米爾納11場歐冠比賽中貢獻了9次助攻，生搶內馬爾和硬碰梅西的畫面記憶猶新，尤其在安菲爾德奇蹟上演之前，米爾納曾在更衣室發表了激情演講。

7個冠軍獎盃是三軍用命的結晶，卻凸顯了米爾納的勞模精神，甚至在氣質上，兢兢業業的米爾納與奉行搖滾精神的克洛普屬於靈魂伴侶，事實上德國人是這樣形容和自己有過分歧的弟子：“米爾納的職業精神是所有運動員的標杆，這也是為什麼他用自己的能力和態度給這支球隊定下了基調。”

萬丈高樓平地起，16歲309天就感受英超氛圍的米爾納雖然曾是英超最年輕的進球者，但職業生涯發展並非一帆風順，他曾經被英格蘭球迷描述為“一個平庸的人”，名嘴萊因克爾公開諷刺“你根本不知道他要踢什麼位置。”僅此而已？米爾納在利茲聯感受過降級之痛和財政危機，在紐卡斯爾曾被時任主帥索內斯公開諷刺過，在曼城曾因不滿替補被曼奇尼逐出更衣室，只不過擁有大心臟的米爾納將這類泛黃的舊時光稱之為“成長的代價”。

“任何批評都會驅使你不斷努力，這是你必須做到的事情。”在樂觀主義的加持下，米爾納在紐卡斯爾時將身價提高到1200萬英鎊，在維拉當選過年度最佳青年球員，入選過賽季最佳陣容，在曼城捧起過英超冠軍，在此期間曾客串過前鋒的米爾納被智利工程師讚譽為“最全能的英國球員”。雖然走走停停是職業球員的常態，但不是誰都有勇氣拒絕16.5萬英鎊週薪的豐厚合同，從另一個角度說，0轉會費加盟利物浦是彼此被轉化的幸運，昔日嘲諷米爾納的索內斯和萊因克爾都為過去的言論道歉了。

在利茲聯淺嘗輒止，在利物浦盆滿缽滿，選擇大於努力？事實上，速度不快的米爾納一直靠努力讓自己的選擇正確。在利茲聯隊時，當隊友肆意買醉時，點上一杯果汁的米爾納似乎顯得格格不入，在利物浦他選擇慶祝冠軍的方式居然是喝橙汁喝到了凌晨4點。

自律的人才享受自由，羅伯遜就曾“抱怨”過，他我更願意和阿諾德住一起，因為米爾納早上6點半就開始健身，事實上，8%的體脂率就讓一群年輕人望塵莫及，難怪克洛普在2020年就預言：“只要他願意，他會輕鬆踢到36、37歲。”時間一晃而過，38歲的米爾納熱血未涼，征戰了23個英超賽季是詮釋老兵不死的最好素材。

英格蘭會有下一個米爾納嗎？拋開常青樹屬性，他成立了詹姆斯·米爾納基金會，以促進英國年輕人的健康娛樂，因為前隊友彼得羅夫患有白血病，他為Help for Heroes的慈善組織出工出力，2022年6月米爾納被授予大英帝國員佐勳章，是另一個層面的獎勵。歲月流逝，縱然米爾納被“小將”的頭銜淡化了年齡感，對於球迷而言，且行且珍惜才是最直接的感慨，畢竟物以稀為貴。