火箭上賽季與馬刺競相擺爛同列倒數前三，最終只拿到第4號新秀，雖然競爭文班亞馬失利，但新賽季的火箭面貌一下，大有一飛沖天之勢，其主因就是主帥烏度卡調教有方，火箭已開始脫胎換骨。
火箭的蛻變就是從防守做起，以守轉攻就是烏度卡的主要戰術思路，他讓球員通過大量輪轉和溝通，在不同擋拆之間進行換防和延誤，積極對持球人施壓，從而製造失誤或者迫使其只能在遠距離投籃。不懂防守的球員，即使再優秀也難以獲得出場時間，為此火箭引援時放棄蘭代爾，轉而尋求具有投射能力和內線防守技能的球員。此外，火箭以4年8600萬的高價引進被灰熊拋棄的狄龍·布魯克斯，後者雖是著名刺頭，但能直接提升防守檔次。火箭還為範弗利特提供了3年1.3億的鉅額合同，他也成為烏度卡防守體系中的一大樞紐。範弗利特作為冠軍後衛防守強硬，也是大心臟球員，能起到穩定軍心的作用，他能讓防守端更穩定，失誤獲得有效控制。眼下火箭場均只丟105.8分，其防守力與森林狼、尼克斯並列聯盟第一，防守堪稱固若金湯。
火箭的強韌防守迫使對手失誤，進而將其快速轉換為反擊得分，雖然場均110分的火力不算驚豔，卻能取得超過5成的勝率，如今排名西部第8，已成為季後賽名額的有力競爭者。值得一提的是，火箭主場場均只丟100.1分，如此防守效率令人咋舌，從這個角度來看，球隊主場7連勝是有原因的。上輪火箭主場對陣灰熊，客隊雖沒有莫蘭特，但剛剛客場大勝馬刺22分，主場小負凱爾特人2分，並不是任人宰割的對象，但火力不算出眾的火箭只讓對手拿到91分，自己則大勝20分。更不要說在此之前，火箭還主場107-104擊殺了衛冕冠軍掘金，可見其戰績絕非僥倖，而是真的從量變到質變。
相比之下，掘金卻接連受到代價，最近一波4連客輸足3場。客戰魚腩活塞，掘金主帥馬龍和約基奇均吃到2個技犯被驅逐離場，這從側面說明，一波連敗之後球隊壓力山大，就連主帥和當家球星都到了心態崩潰的邊緣。上輪客戰魔術，掘金領先情況下末節崩盤，讓約老師的大號三雙淪為空砍，無疑進一步加重了球隊的心理壓力。